Расположен на побережье Тауйской губы в северной части Охотского моря, на перешейке, соединяющем полуостров Старицкого с материком и имеющем выход в бухты Нагаева и Гертнера. Речка Магаданка как бы делит город на две части, включающие в себя основные жилые микрорайоны.

Сегодняшний Магадан - экономический, научный и культурный центр области. Общая площадь всей городской территории составляет около 30 тыс. га, собственно Магадан занимает 18 тыс. га.

Город насчитывает несколько тысяч капитальных зданий, более 140 улиц и переулков протяженностью 170 км. Жилой фонд - 2,5 млн. кв. метров. Население - свыше 128,8 тыс. жителей.

В Магадане находится 5995 государственных, муниципальных предприятий, акционерных обществ, фермерских хозяйств, ассоциаций (65 процентов общего количества предприятий и организаций Магаданской области). Год образования 1939, а с 1954 года - областной центр Магаданской области.

В современном Магадане: машиностроение (производство и ремонт горного оборудования, выпуск топливной аппаратуры, судоремонт и др.); металлообрабатывающие предприятия; производство стройматериалов; лёгкая (швейная фабрика, кожевенно-обувной комбинат и др.) и пищевая промышленность. ТЭЦ.

Здесь функционируют Северо-Восточный комплексный научно-исследовательский институт ДВО РАН, Институт биологических проблем Севера, Магаданский зональный научно-исследовательский институт сельского хозяйства Северо-Востока, Международный научно-исследовательский центр "Арктика", отделение Тихоокеанского научно- исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии, Северный международный университет, филиал Юридической академии, филиал Московского государственного университета, политехникум, медицинский колледж, училище искусств, 7 ПТУ, 28 общеобразовательных школ, 3 лицея, 4 гимназии, 40 дошкольных учреждений, 39 медицинских учреждений, 6 домов и центров культуры, 3 областных и 8 городских библиотек, несколько музеев и кинотеатров.

Магадан построен на многолетней мерзлоте и в зоне повышенной сейсмичности. Город застроен 5-7-этажными домами с противосейсмичными поясами.